Nach dem zweiten juristischen Staatsexamen begann meine berufliche Karriere in der Rechtsabteilung der Wiesbadener Staatskanzlei. Von dort wechselte ich an das Bundesverfassungsgericht, wo ich drei Jahre wissenschaftliche Mitarbeiterin beim 1. Senat war. 1991 wurde ich Referatsleiterin, 1997 Abteilungsleiterin in der niedersächsischen Staatskanzlei. Von 1997 bis 2002 war ich beamtete Staatssekretärin. Bis 1998 im Niedersächsischen Ministerium für Frauen, Arbeit und Soziales, von November 1998 bis Oktober 2002 im Bundesministerium des Inneren. Von Oktober 2002 bis September 2009 war ich Bundesministerin der Justiz. Seit 2005 bin ich direkt gewählte Bundestagsabgeordnete für den Wahlkreis Darmstadt und Darmstadt-Dieburg. In dieser Legislaturperiode bin ich zudem die Justiziarin der SPD- Bundestagsfraktion. Bei der Bundestagswahl am 22. September 2013 kandidiere ich wieder für das Direktmandat im Wahlkreis 186 (Darmstadt und Darmstadt-Dieburg).